Risques de dommages causés par la grêle et de toxicité dans les installations solaires

Une récente tempête de grêle au Texas a causé d'importants dégâts à l'installation solaire de Fighting Jays, l'une des plus grandes centrales solaires des États-Unis, avec une capacité de 350 MW. Des inquiétudes ont rapidement émergé quant à l'impact potentiel sur l'environnement, notamment en ce qui concerne les fuites de produits chimiques toxiques dans la nappe phréatique locale. Ces craintes ont été exprimées par des résidents locaux, dont l'un d'entre eux a fait part de ses inquiétudes à KRIV-TV, soulignant le risque pour les familles de la région qui dépendent de l'eau des puits.

Cependant, la Solar Energy Industries Association (SEIA) a répondu à ces préoccupations en clarifiant la situation dans un rapport. La SEIA a confirmé que les panneaux endommagés du parc solaire Fighting Jays ne contiennent pas de tellurure de cadmium, un composé toxique dont on craignait qu'il ait été utilisé. Au lieu de cela, l’installation utilise des cellules photovoltaïques en silicium cristallin, exemptes de cette matière dangereuse. Cette clarification de la SEIA vise à apaiser les inquiétudes du public en dissipant les rumeurs sur les risques environnementaux potentiels résultant des dégâts causés par la tempête.

Aux États-Unis, la plupart des panneaux solaires sont fabriqués à partir de silicium, un matériau couramment présent dans le sable et le quartz et utilisé dans des produits allant de la verrerie aux équipements informatiques. Malgré les inquiétudes concernant la toxicité potentielle, la Solar Energy Industries Association (SEIA) assure que le risque de fuite de substances dangereuses des panneaux solaires est pratiquement inexistant.

SEIA a détaillé la construction des panneaux dans les installations de Fighting Jays, notant qu'ils sont encapsulés entre deux couches de plastique transparent durable et de verre trempé, avec un support de protection supplémentaire et un cadre en aluminium scellé. Cette conception robuste garantit que même si les panneaux sont endommagés, comme lors de la récente tempête de grêle au Texas, la libération de toute substance serait extrêmement lente, pouvant prendre des décennies.

De plus, SEIA a mis en place un réseau capable de recycler jusqu'à 10 millions de panneaux solaires par an, offrant ainsi une option respectueuse de l'environnement pour les unités endommagées. La réparation et la remise en puissance sont également des options viables pour certaines installations, améliorant leur résilience et leur durabilité.

Cependant, la grêle reste un défi important pour l'industrie solaire, en particulier dans certaines régions du Texas. Selon VDE, expert en risques de grêle, la grêle a représenté au cours des cinq dernières années plus de 50 % de toutes les pertes assurées dans les projets solaires. Bien que de tels événements soient rares, lorsqu’ils se produisent, ils peuvent causer des dégâts considérables, les pertes au Texas dépassant les 300 millions de dollars rien qu’en 2022. Cela souligne la nécessité d'une évaluation continue des risques et de stratégies d'atténuation au sein du secteur solaire.

La Solar Energy Industries Association (SEIA) souligne que même si les panneaux solaires sont vulnérables aux catastrophes naturelles, ils ne le sont pas uniquement ; les sources d’énergie traditionnelles sont également confrontées à des défis similaires. Par exemple, les stations de gaz naturel et les réserves de charbon peuvent geler, les centrales électriques peuvent être inondées et les installations nucléaires sont souvent fermées lors de violentes tempêtes.

Malgré les récents dommages causés à l'installation solaire de Fighting Jays au Texas par une violente tempête de grêle, le site continue de fonctionner à capacité partielle. Cette résilience contraste fortement avec des incidents tels que la tempête hivernale Uri de 2021, qui a entraîné des pannes de courant généralisées, principalement dues au gel des installations de gaz naturel. Ces pannes ont eu de profondes répercussions économiques, coûtant environ 130 milliards de dollars.

L'incident de Fighting Jays met en lumière le problème croissant des dommages causés par la grêle dans l'industrie solaire, un risque qui retient de plus en plus l'attention. Pour résoudre ce problème, un récent webinaire organisé par le magazine pv avec l'expert en risques de grêle VDE a discuté des stratégies permettant d'atténuer les dommages causés par la grêle. Il s'agit notamment de la sélection de panneaux solaires appropriés, de l'utilisation de mécanismes contrôlés par logiciel pour éloigner les panneaux des impacts directs de la grêle, ainsi que d'autres mesures de protection innovantes. La discussion a également porté sur les implications plus larges de la toxicité des panneaux solaires, en particulier ceux contenant du tellurure de cadmium, garantissant ainsi une approche globale de la sécurité environnementale et de la fiabilité face aux défis naturels.