Comment les projets d'énergie renouvelable revitalisent les communautés rurales

Aux États-Unis, l'énergie éolienne et solaire est devenue un puissant moteur de fourniture d'électricité abordable et durable, notamment dans les zones rurales. Ces sources d'énergie propres diversifient non seulement notre approvisionnement en électricité, rendant les systèmes énergétiques plus résilients et plus sûrs, mais contribuent également à atténuer les interruptions de service causées par les phénomènes météorologiques violents. Souvent situés dans des zones moins peuplées, ces projets offrent des avantages considérables aux communautés rurales : les propriétaires fonciers perçoivent des loyers, les collectivités locales perçoivent de nouvelles recettes fiscales pour investir dans les infrastructures et les services publics, et des emplois temporaires et permanents sont créés.

Pour exploiter pleinement les avantages de l'énergie solaire et éolienne, les collectivités locales, notamment au niveau des comtés, doivent mettre en place des cadres de zonage et d'autorisation réfléchis. Ces politiques peuvent guider un développement responsable tout en garantissant l'adéquation des nouveaux projets aux besoins et priorités locaux. Un élément clé de cette stratégie consiste à établir des procédures claires pour le démantèlement des projets. Des arrêtés bien rédigés non seulement définissent les attentes, mais garantissent également la responsabilité à long terme de la restauration des sites après la mise hors service des installations.

Planification à long terme : que se passe-t-il après la fin de la durée de vie d'un projet ?

Si les projets d'énergies renouvelables apportent des avantages à court terme, les collectivités locales doivent également anticiper la fin de leur durée de vie opérationnelle. Les éoliennes ont généralement une durée de vie de 25 à 40 ans, tandis que les installations solaires fonctionnent entre 25 et 35 ans. Pourtant, de nombreux élus locaux ont une expérience limitée des infrastructures renouvelables et peuvent hésiter quant à la manière d'aborder le démantèlement des projets. En comprenant les options de démantèlement et en anticipant, les collectivités peuvent élaborer des politiques qui protègent l'intérêt public.

Lorsqu'un projet arrive en fin de vie, les propriétaires doivent décider s'il faut prolonger son exploitation ou le fermer. Poursuivre l'exploitation d'une installation, si cela est techniquement et économiquement viable, peut réduire les coûts en exploitant l'infrastructure et les connexions au réseau existantes. Cependant, les équipements vieillissants nécessitent souvent un « repowering », qui implique le remplacement ou la mise à niveau de composants majeurs. Ce processus peut être complexe, nécessitant une expertise spécialisée et parfois des pièces rares.

Si la poursuite de l'exploitation n'est pas envisageable, un démantèlement complet devient nécessaire. Cela implique le démantèlement de l'ensemble de l'installation et la remise en état du terrain. Le démantèlement peut inclure la réutilisation, le recyclage ou l'élimination des matériaux. Le recyclage et la réutilisation sont généralement privilégiés pour des raisons environnementales et financières, mais dans certains cas, les matériaux doivent être envoyés en décharge, ce qui soulève des préoccupations environnementales et logistiques pour les systèmes locaux de gestion des déchets.

Meilleures pratiques : leçons du Midwest

Pour garantir que les responsabilités de démantèlement n'incombent pas aux collectivités locales ni aux propriétaires fonciers, des obligations juridiques et financières claires doivent être définies. Un examen complet des arrêtés de zonage de l'Iowa, du Nebraska, du Dakota du Sud et du Minnesota révèle plusieurs pratiques recommandées :

• Exiger que tous les développeurs d'éoliennes et d'énergies solaires soumettent un plan de démantèlement avec des méthodes détaillées pour le démantèlement du projet, l'enlèvement des matériaux et la restauration du site.
• Établissez des délais clairs pour chaque étape du processus de déclassement.
• Exiger une notification officielle au comté lorsqu'un développeur envisage de cesser ses activités.
• Faites appel à des experts indépendants, tels que des ingénieurs tiers, pour évaluer les coûts de démantèlement et garantir que des garanties financières précises sont en place.
• Précisez que toutes les dépenses de démantèlement sont à la charge du propriétaire du projet, et non du comté ou des propriétaires fonciers privés.
• Vérifiez les réglementations existantes au niveau de l'État qui peuvent influencer les exigences locales et complétez-les avec des politiques de comté adaptées.
• Encouragez les développeurs à recycler ou à réutiliser les anciens équipements et à gérer les impacts des décharges par le biais d'ordonnances.

Un secteur en croissance, une opportunité en croissance

Le secteur des énergies renouvelables connaît une croissance rapide aux États-Unis. Selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), la production éolienne et solaire a augmenté d'environ 16 % en 2023, marquant une augmentation significative des nouvelles capacités de production. À elle seule, l'énergie solaire a progressé de plus de 23 % sur un an, portée par la baisse des coûts technologiques et la demande croissante d'énergie propre.

Les projets d'énergies renouvelables à grande échelle louent généralement des terres, offrant ainsi aux propriétaires un revenu stable et prévisible. En 2021, l'American Clean Power Association a indiqué que les projets éoliens ont généré 2 milliards de dollars de loyers et de taxes, tandis que les projets solaires ont contribué à hauteur de 739 millions de dollars. Ces paiements sont devenus une ressource financière essentielle pour les familles d'agriculteurs et d'éleveurs.

Les collectivités locales en bénéficient également. Au Minnesota, par exemple, les producteurs d'énergie éolienne et solaire versent des recettes fiscales liées à la production aux comtés hôtes. Le ministère du Revenu de l'État a indiqué qu'en 2022, 28 comtés ont perçu plus de 16,8 millions de dollars de taxes sur la production éolienne ; le comté de Lincoln à lui seul a perçu 3,8 millions de dollars grâce à ses 640 éoliennes.

Préparer l'avenir

Les projets éoliens et solaires offrent des avantages économiques et environnementaux considérables aux communautés rurales, mais une planification rigoureuse à long terme est essentielle. Les autorités locales doivent prendre des mesures proactives pour gérer les obligations de démantèlement, afin de garantir que les avantages de l'énergie propre ne s'accompagnent pas de contraintes futures imprévues. Grâce à une réglementation réfléchie et à des politiques citoyennes, les énergies renouvelables peuvent continuer d'être une source de prospérité et de résilience pour les générations futures.